Catalogue des dinosaures argentins : les découvertes du XXe siècle

Il y a quelques heures, aux premières heures de ce mercredi 24, je passais en revue cet article quand j'ai vu, presque en temps réel, une nouvelle qui lui donnait un nouveau sens et m'obligeait à le recommencer différemment : la confirmation que des restes découverts en 2019 à la source du río Chico, près du Lago Colhué Huapi, dans le sud de Chubut, correspondaient effectivement à un nouveau dinosaure qui a habité le sol argentin il y a plus ou moins 70 millions d'années.

C'est l'Joaquinraptor casali, de sept mètres et mille kilos. Crâne allongé, queue longue et bras considérables avec des griffes brutales. La ressemblance la plus proche avec un Deathclaw de Fallout qui ait foulé le pays. L'image ci-dessous est une illustration d'Andrew McAfee pour le Carnegie Museum of Natural History. Oui, il mangeait des crocodiles.

Mais pour arriver à cette bête, il faut remonter assez loin, 132 ans en arrière, jusqu'aux débuts de la paléontologie argentine avec les découvertes pionnières de 1893. Dans cette première partie du Catalogue des Dinosaures Argentins de 421 nous allons voir ces premiers antécédents et tout ce qui s'est passé au cours du XXe siècle.

La singularité argentine

La paléontologie argentine, ou du moins la découverte et l'étude de restes de dinosaures dans le pays, est une tradition qui a produit des découvertes sur trois siècles différents. Le parcours commence par l'exploration naturaliste des pionniers du XIXe siècle, avec leurs collections et observations ; il se poursuit avec l'institutionnalisation de l'étude au XXe siècle, avec des universités, des ministères, des musées ou le Conicet ; et arrive au XXIe siècle en ajoutant l'application de nouvelles technologies et la conception de cadres de protection patrimoniale.

Dans cet arc, on passe de la découverte de petits morceaux d'os ou de dents isolées à la découverte de squelettes presque complets ou de nids complets d'œufs fossiles, revalidant la singularité argentine. Car tout comme notre ufologie est unique au monde, ce sol a également fourni des informations charnières pour l'étude des dinosaures et autres formes de vie préhistoriques.

Nous sommes des références en raison de l'enregistrement exceptionnel de vestiges mésozoïques en Patagonie, au Nord-Ouest et, fondamentalement, dans le bassin d'Ischigualasto (Vallée de la Lune), San Juan. Ce site unique où ont été découverts certains des dinosaures les plus anciens connus au niveau mondial, comme l'Herrerasaurus ischigualastensis, en 1963, début de la paléontologie moderne en Argentine et marquant l'Amérique du Sud comme scène évolutive cruciale des reptiles les plus emblématiques du passé.

Dans les années 80, on découvre le nordique Saltasaurus loricatus et le patagnonique Carnotaurus sastrei –une embrassade à bras courts pour Juan Ruffo–, qui commencent déjà à marquer de fortes différences entre les bêtes du sud et celles de l'autre hémisphère. Dans les années 90 arrivent l'Amargasaurus cazaui et le patriotique Argentinosaurus huinculensis –debout, peuple–, l'une des bêtes les plus colossales qui ait jamais foulé la surface de la terre.

Et les consécrations de gloire ne s'arrêtent pas : arrivent ensuite les sauropodes titaniques qui poussent le gigantisme aux limites biologiques, les théropodes distinctifs et uniques qui n'ont existé nulle part ailleurs, les faunes triasiques basales qui expliquent l'origine de nombreux groupes de dinosaures et les archives de quelque stratégie de reproduction singulière comme les sites de ponte. Parmi tant de jalons apparaissent d'autres références comme José Bonaparte ou Osvaldo Reig. Et une vulgarisation au niveau social soutenue par des institutions comme le MEF, à Trelew, ou les Musées des Sciences Naturelles de La Plata et Buenos Aires.

Sur le plan juridique, les découvertes et les résultats sont couverts par la législation moderne et sont des biens culturels reconnus par la Loi 25.743 de Protection du Patrimoine Archéologique et Paléontologique, de 2003, qui réglemente ses protocoles et formes de sauvegarde, de circulation et d'étude. Mais tout ce qui constitue le XXIe siècle en matière de dinos argentins viendra dans la partie 2.

Les dinos sont à nous, les pionniers sont étrangers

Malheureusement, les premiers à décrire ou proposer des espèces natives d'Argentine à partir de fossiles découverts ont été des étrangers. En 1893, le naturaliste britannique Richard Lydekker a défini les deux premiers dinosaures locaux : le Titanosaurus australis (aujourd'hui Neuquensaurus australis) et l'Argyrosaurus superbus, tous deux patagoniques et avec des descriptions en débat.

En 1899, avec un morceau de fémur et une dent trouvés à Santa Cruz, l'italien Florentino Ameghino a érigé l'Loncosaurus argentinus. En 1901, c'était l'anglais Arthur S. Woodward, avec le Genyodectes serus. Et en 1929, l'allemand Friedrich von Huene a ajouté l'Laplatasaurus araukanicus (trouvé à Neuquén, attention) et l'Antarctosaurus giganteus. Et bien que j'aurais été ému de croire qu'en 1947 nous avions déjà le premier dino argentin défini par un scientifique argentin, j'ai pris un piège : l'Ángel Cabrera qui a décrit l'Amygdalodon patagonicus était espagnol.

Mais alors, en 1963 vient le big bang de la paléontologie argentine proprement dite, le point de rencontre entre l'espèce native et l'observateur natif, avec la description par Osvaldo Reig de l'Herrerasaurus ischigualastensis, une sorte de velociraptor créole. La bête qui inaugure notre Catalogue des Dinosaures Argentins, avec dix espèces découvertes entre 1963 et 1998.

Herrerasaurus ischigualastensis (1963)

Décrit par Osvaldo Reig en 1963, Herrerasaurus ischigualastensis provient de la Formation Ischigualasto, à San Juan, datée du Carnien (Trias Supérieur, ~231 Ma - millions d'années-). L'holotype (PVL 2566) comprend un crâne presque complet et une grande partie du squelette. Nommé en l'honneur de Victorino Herrera, le baqueano qui a découvert les premiers restes en 1959 dans la "Vallée de la Lune".

Il mesurait entre 3 et 6 mètres de long et pesait environ 200–300 kg. C'était un bipède, avec des pattes arrière robustes et des pattes avant plus courtes mais pourvues de griffes. Son crâne allongé avait des dents recourbées et dentelées, adaptées à un régime carnivore.

Son importance scientifique est énorme : il représente l'un des dinosaures les plus anciens connus et a été central dans les débats sur l'évolution précoce des théropodes et des saurischiens. L'ensemble fossile d'Ischigualasto montre également la coexistence de Herrerasaurus avec d'autres dinosaures basaux et des synapides, offrant une vision unique des écosystèmes triasiques.

Saltasaurus loricatus (1980)

José Bonaparte et Jaime Powell ont décrit en 1980 l'Saltasaurus loricatus à partir de restes trouvés dans la Formation Lecho (Campanien–Maastrichtien, Crétacé Supérieur ~ entre 73 et 66 Ma) à Salta. Saltasaurus signifie « reptile de Salta, tandis que loricatus « protégé par de petites plaques blindées ».

C'était un titanosaure de petite taille par rapport aux autres membres du groupe, d'environ 12 mètres de long et pesant au maximum 6 tonnes. Son trait le plus distinctif est la présence d'ostéodermes (plaques osseuses dermiques) sur le dos, constituant la première preuve claire d'une « armure » chez un sauropode.

L'holotype comprend des vertèbres, des os des membres et des plaques dermiques. La combinaison d'une taille réduite, de proportions gracieuses et d'une armure dermique distingue Saltasaurus des autres titanosaures géants.

Abelisaurus comahuensis (1985)

Abelisaurus a été décrit par Bonaparte et Novas en 1985 à partir d'un crâne incomplet (holotype MC 11098) découvert dans la Formation Allen (Crétacé Supérieur, Río Negro/Neuquén ~ 83 Ma). Son nom signifie « le lézard d'Abel de Comahue ».

On estime qu'il atteignait 7–9 mètres de longueur et 1,6 tonne. Son crâne robuste, avec une mâchoire puissante et armé de dents longues et comprimées latéralement, le place parmi les abélisauridés, groupe caractéristique de Gondwana. Et bien qu'il ne possédait pas de grandes cornes ou structures osseuses comme ses parents présentait deux petites crêtes rugueuses sur sa tête.

Bien que connu seulement par son crâne, la découverte a été fondamentale car elle a démontré l'existence d'une lignée de théropodes jusque-là inconnue. Sa description a précédé la découverte de squelettes plus complets comme Carnotaurus et autres abélisauridés patagoniens, consolidant l'importance de l'Argentine dans la paléontologie des théropodes.

Carnotaurus sastrei (1985)

Découvert en 1984 à Chubut et décrit en 1985 par Bonaparte, Carnotaurus sastrei provient de la Formation La Colonia (Crétacé Supérieur, ~72–69 Ma). Le spécimen holotype (MACN-CH 894) est presque complet et inclut un crâne exceptionnellement bien préservé. Son nom générique provient du latin carnis qui est « viande », et torus, qui est « taureau », c'est donc le « taureau carnivore ». Alors que sastrei est en l'honneur d'Anselmo Sastre, propriétaire de l'estancia (Pocho Sastre) où le premier et unique spécimen a été découvert.

De 7–8 mètres de long et pesant 1,5 tonne, il se distingue par ses cornes au-dessus des yeux, le museau court et les membres antérieurs extrêmement réduits. Des impressions de peau ont été trouvées montrant une mosaïque d'écailles polygonales non chevauchantes. De plus, ils possédaient la peau incrustée de petits ostéodermes alignés parallèlement à la colonne vertébrale aspect similaire aux crocodiles actuels.

Le squelette complet a permis des reconstructions détaillées de l'anatomie et de la biomécanique des abélisauridés. Aujourd'hui, c'est l'un des dinosaures carnivores les plus emblématiques d'Argentine, essentiel pour comprendre la radiation de ce groupe à Gondwana.

Amargasaurus cazaui (1991)

Décrit en 1991 par Salgado et Bonaparte, Amargasaurus provient de la Formation La Amarga (Barrémien–Aptien, Crétacé Inférieur, Neuquén ~ 129 à 122 Ma). L'holotype (MACN-N 15) comprend un squelette presque complet. Son nom signifie « lézard de La Amarga », en référence à la Formation La Amarga où il a été découvert. L'épithète spécifique, cazaui, est en l'honneur du géologue Dr Luis Cazau.

De environ 10 mètres de long et pesant entre 3-4 tonnes, il appartient aux dicréosauridés, et sa caractéristique distinctive est la série d'épines neurales cervicales extrêmement allongées et bifurquées, possiblement recouvertes par une structure cornée. On pense qu'il les utilisait pour la visualisation, le combat ou la défense.

Cette découverte a élargi les connaissances sur les sauropodes diplodocoidés à Gondwana et a montré une diversité morphologique remarquable. C'est l'un des sauropodes les plus singuliers d'Argentine et figure récurrente dans les études sur la fonction et l'évolution des structures dermiques chez les dinosaures.

Eoraptor lunensis (1993)

Eoraptor a été décrit en 1993 par Sereno, Novas et collaborateurs, à partir d'un squelette presque complet trouvé à Ischigualasto, San Juan. Il date du Carnien (Trias Supérieur, ~231 Ma). Son nom signifie « le premier chasseur de la Vallée de La Lune ».

Il mesurait environ 1 mètre de long et pesait 10 kg. Il avait un crâne léger avec des dents hétérodontes, c'est-à-dire qu'il avait des dents de carnivore et d'autres semblables à celles des herbivores, ce qui suggère un régime omnivore.

Il est considéré comme l'un des saurischiens les plus primitifs connus. Sa préservation exceptionnelle a été cruciale pour comprendre l'anatomie basale des dinosaures et les premiers stades de leur diversification.

Argentinosaurus huinculensis (1993)

Décrit par Bonaparte et Coria en 1993, Argentinosaurus provient de la Formation Huincul (Cénomanien–Turonien, Crétacé Supérieur ~ 96 à 92 Ma) à Neuquén. Il a été découvert en 1987 par un propriétaire terrien et excavé en 1989. Son nom signifie « reptile d'Argentine de Plaza Huincul ».

Bien que le matériel soit incomplet (principalement des vertèbres et des os des membres), on estime qu'il dépassait les 30 mètres de long et plusieurs dizaines de tonnes, ce qui en ferait l'un des animaux terrestres les plus grands connus.

La description d'Argentinosaurus a marqué un jalon : elle a consolidé l'image de la Patagonie comme terre de géants et a ouvert une voie de recherche sur le gigantisme extrême chez les titanosaures, avec des comparaisons ultérieures avec Patagotitan et Dreadnoughtus.

Giganotosaurus carolinii (1995)

Décrit par Coria et Salgado en 1995, à partir de restes trouvés en 1993 par l'amateur Rubén D. Carolini dans la Formation Candeleros (Cénomanien, ~98 Ma) à Neuquén. L'holotype (MUCPv-Ch1) comprend une grande partie du crâne, des vertèbres et des éléments postcrâniens. Son nom provient du grec gigas, « géant », notos qui est « sud » et saurus « lézard », c'est-à-dire « le lézard géant du sud ». Son épithète spécifique est une reconnaissance de l'amateur qui a découvert ses restes en 1993, Rubén Carolini.

Il mesurait environ 12–13 mètres de long, avec un poids estimé à 8 tonnes. Son crâne atteignait presque 1,8 mètre, avec des dents dentelées adaptées à un régime carnivore. Il appartenait aux carcharodontosauridés, groupe de grands théropodes de Gondwana.

L'importance de Giganotosaurus réside dans le fait d'avoir démontré que l'Amérique du Sud abritait des prédateurs de taille comparable à Tyrannosaurus rex. De plus, son association avec les restes de grands sauropodes suggère son rôle de super-prédateur dans les écosystèmes crétacés de Patagonie.

Gasparinisaura cincosaltensis (1996)

Trouvé en 1992 près de Cinco Saltos, Río Negro ; et décrit par Coria et Salgado, provenant de la Formation Anacleto (Neuquén) du Crétacé Supérieur (~ 82 Ma). Son nom est dédié à la paléontologue argentine Zulma Brandoni de Gasparini, donc signifie « reptile de Gasparini de Cinco Saltos ». L'holotype (MUCPv-208) consiste en un squelette partiel avec un crâne complet.

C'était un petit ornithopode bipède de 1,5 m de longueur et 13 kg de poids. Avec une tête arrondie présentant des cavités oculaires très grandes disposées dans une position haute sur la tête. Avec des pattes arrière minces et des membres antérieurs graciles. Ce fossile présentait des gastrolites, qui sont de petites pierres ingérées volontairement par l'animal qui l'aidaient dans la macération du matériel végétal, indiquant son adaptation à l'herbivorie.

Il représente le premier ornithopode bien documenté d'Amérique du Sud. Sa découverte a élargi les connaissances sur la distribution des iguanodontioidés à Gondwana et a fourni une vision plus complète de la diversité écologique du Crétacé patagoniien.

Megaraptor namunhuaiquii (1998)

Décrit par Novas à partir de restes de la Formation Portezuelo (Turonien - Coniacien ~ 90 - 88 Ma) à Neuquén. L'holotype (MCF-PVPH 79) contenait uniquement du matériel fragmentaire des os des membres. Initialement interprété comme un pied, il a ensuite été confirmé que sa griffe géante appartenait à la main après la découverte d'un spécimen plus complet en 2004. Le nom du genre provient du grec mega, qui est « grand » et du latin raptor, « voleur », tandis que le nom de l'espèce dérive du mapudungun namun, qui est « pied » et huaiqui, « lance ». Par conséquent, ce serait le « Voleur géant avec une lance au pied ».

Il atteignait 8–9 m de long et environ 1 tonne de poids. Ses mains étaient allongées avec de grandes griffes en forme de faux ce qui en fait une caractéristique unique parmi les grands dinosaures carnivores.

Il appartient aux mégaraptoriens, groupe singulier de théropodes sud-américains. Sa découverte a révélé une lignée propre de prédateurs à Gondwana, avec des adaptations différentes des autres groupes de théropodes. Sa relation évolutive exacte avec les autres groupes reste une question de débat.