Introduction au monde des drones FPV

Le monde des drones FPV me plaît parce qu'il regroupe une multitude d'entreprises de niche faisant du matériel, de la technologie numérique et analogique, une composante audiovisuelle, des choses qui volent, des lieux abandonnés, on peut le faire en écoutant de la musique et il a une veine artistique. Il y a plus d'un an, dans l'épisode #180 de Círculo Vicioso, nous avons vu un clip d'un drone FPV dans un lieu abandonné, se déplaçant à toute vitesse de manière ultra technique et métticuleuse, et j'ai complètement perdu la tête. Cela m'a plongé entièrement dans un nouveau rabbit hole rempli de composants que je cherchais depuis longtemps ailleurs, et à un niveau qui ne m'était pas arrivé depuis très longtemps avec quoi que ce soit.

Ce n'était pas la première fois que je voyais ou entendais parler de drones, mais c'était la première fois que j'ai commencé à les comprendre. FPV signifie First Person View ou vue en première personne. Et pour moi tout passe un peu par là : la possibilité de sentir que tu voles n'a pas de prix. Sentir que tu es en mode spectateur du Counter-Strike 1.6 mais dans la vraie vie. Avec un tiny whoop (les plus petits drones) c'est la chose la plus proche que tu peux vivre pour être une mouche errant dans l'air, passant par des espaces infimes. Mais pour y arriver d'abord tu dois acquérir un certain niveau de contrôle et de technique pour incorporer les mouvements de la radio (le « joystick ») et les naturaliser. Quand tu le fais, c'est comme une sorte d'avatar, une extension de ton corps. Tu restes immobile, mais tu es ailleurs observant et interagissant avec le monde réel. Quel délire.

J'avais commencé à écrire quelque chose sur ce sujet il y a un an, en anticipant beaucoup de choses qui se sont passées dans la guerre d'Ukraine avec les drones et comment ils ont changé tout le méta-jeu de la guerre. Mais, honnêtement, il n'y a pas grand-chose de plus à dire. Ou plutôt il y a beaucoup à dire, mais en ce moment j'ai davantage intérêt pour la partie artistique de ce monde, donc allons à elle.

Quelques concepts de base

D'abord, différencions quelques termes et voyons le panorama général. Techniquement, un drone est n'importe quel véhicule aérien sans pilote (VANT ou UAV, acronyme anglais pour « unmanned aerial vehicle »). Mais actuellement, le quadricoptère ou quadcopter s'est beaucoup popularisé, ce qu'on abrège généralement en « quads ». Ce sont les drones que nous voyons habituellement dans les situations normales.

Maintenant, pour utiliser un drone FPV nous avons besoin du navire lui-même (avec tous ses éléments), batterie, radio (le « joystick ») et lunettes ou goggles. Le drone a des antennes qui transmettent (TX) les signaux radio vidéo vers les goggles et qui reçoivent aussi (RX) les signaux de la radio pour les mouvements. Typiquement, la fréquence de contrôle de la radio est utilisée à 2,4 GHz, et celle de la vidéo à 5,8 GHz (oui, les mêmes que le WiFi). Il n'est pas nécessaire de savoir quoi que ce soit sur cela pour piloter un drone, mais les données c'est les données.

Ensuite, dans la transmission vidéo il y a deux catégories importantes à différencier : analogique et numérique. Les drones analogiques sont en principe moins chers, utilisent une technologie ouverte non propriétaire, ont une latence ultra basse, une plus grande portée de distance et sont généralement plus légers, bien que l'image ressemble à celle d'une vieille télévision avec antenne, avec une qualité SD et du bruit statique. C'est généralement idéal pour avoir la plus grande précision et rapidité possible (en raison de la faible latence) et aussi parce que le bruit dans l'image donne des indices sur la qualité du signal. Pour compenser, beaucoup de gens utilisent des drones analogiques mais y montent une GoPro pour avoir en résultat une image HD, en plus de la vidéo analogique du vol.

Les drones numériques, en revanche, sont plus chers, utilisent une technologie propriétaire, la latence est plus élevée qu'en analogique (bien que selon quel système numérique est utilisé, certains ont plus ou moins), une portée de distance plus courte, sont un peu plus lourds et l'image peut être HD, haute définition. C'est généralement idéal pour faire des vidéos de meilleure qualité visuelle sans requérir autant de précision ou de rapidité. Dans cette catégorie de systèmes numériques, les plus connus sont DJI, HDZero et Walksnail.

Ceci dit, les systèmes numériques s'améliorent constamment et la portée dépend aussi beaucoup des antennes utilisées. Il y a aussi eu récemment un système numérique open source appelé OpenIPC, qui promet beaucoup puisqu'il pourrait baisser beaucoup les prix des systèmes numériques et élargir le nombre d'entreprises qui pourraient l'offrir.

Le monde des drones commerciaux peut être organisé, à grands traits, entre drones de photo/vidéo et drones FPV. Dans la première catégorie se trouvent ceux de DJI, la marque de drones la plus importante et la plus connue au monde par essence. Ce sont des drones avec vol assisté, qui se déplacent de façon plus contrôlée et lente, et qui sont idéaux pour capturer des plans cinématiques plus larges ou prendre des photos depuis la hauteur. Entrent aussi dans cette catégorie les drones utilisés dans le monde agricole, qui sont peu modifiables et de systèmes fermés, mais adaptés à tout consommateur final. 

Et puis il y a les drones FPV. Ceux-ci sont pilotés de manière complètement manuelle, ce qui entraîne une certaine courbe d'apprentissage, qui commence généralement dans des simulateurs sur PC. Ils sont hautement modifiables, super rapides et agiles, et peuvent être construits avec un budget plus bas.

Quant aux tailles, il y en a beaucoup mais disons que les plus courants sont trois : le tiny whoop, ceux de 3 pouces et ceux de 5 pouces. D'après ce que j'ai entendu, une fois que tu sais piloter un tiny whoop, l'expérience est assez transférable à des drones plus grands. Pour ma part, pour l'instant ceux qui m'intéressent le plus sont les tiny whoops pour plusieurs raisons : je veux pouvoir voler n'importe où, que ce soit le plus « discret » possible sans que personne ne le remarque, avoir cette vision de mouche volante – ou sentir que tu es sur la carte de_rats du CS 1.6 – et de plus je ne veux faire mal à personne si jamais je me plante et que j'heurte quelqu'un. Les tiny whoops sont extrêmement légers, ils pèsent environ 30 grammes batterie incluse.

Le glossaire du mouvement : guerrilla whoop, camps et trucs

Il y a des milliers de vidéos de drones faisant des plans spectaculaires et cinématiques de paysages incroyables, de villes depuis la hauteur et compagnie, le tout en ultra HD magnifique. Ce sont d'excellents plans à utiliser comme ressource de B-roll dans un film ou une publicité. Mais ennuyeux. Il ne se passe rien en particulier là, au-delà de l'impressionnant d'une prise aérienne. En parallèle et en contraste avec ce monde des drones, il y a un autre mouvement avec plus d'AURA.

Le guerrilla whoop consiste à voler un drone dans un lieu généralement public et sans permission de personne, dans un endroit intéressant, en essayant de faire des trucs ou simplement en se baladant, parfois en embêtant un peu quelqu'un. L'un des meilleurs là-dedans est FPV Vegan, un mec qui vit à New York et vole principalement des tiny whoops analogiques dans des endroits aléatoires de la ville. Il fait des vidéos et les poste sur YouTube et Instagram. Ce que j'aime chez ce mec c'est qu'il mélange ses vidéos avec des enregistrements de lui-même en train de voler, parfois seul ou avec quelqu'un d'autre, et on peut voir les choses qu'il utilise et les endroits de la ville par où il se déplace. Son niveau de contrôle et de précision pour piloter des drones est impressionnant, fruit de années de pratique.

Le mec se déplace dans toute la ville et dès qu'il voit un bon spot, il fait voler le drone. Il le fait dans la rue, dans les centres commerciaux, sur les ponts. Dans la vidéo ci-dessus, il vole un drone avec un joint dans le parc, se rapprochant des gens pour voir s'ils le rattrapent. Il peut aussi apparaître en train de traîner un moment dans une laverie, embêtant un peu le propriétaire. Ou montant l'Empire State avec un tiny whoop de 65mm et faisant un plongeon.

Il y a tout un immense mouvement de gens qui le font dans différents endroits. La façon la plus facile de les trouver est en cherchant ceux qui ont FPV dans leur nom. Pas tous le portent, mais la grande majorité l'a au moins dans leur bio. Par exemple, Baboo.fpv, qui ici est en train d'ouvrir la porte d'une petite épicerie avec le drone et en rentrant.

Et pour me vanter un peu, ci-dessous je vole dans un chantier naval à Mar del Plata. Bien que je n'arrive pas à la qualité des pilotes précédents, le simple fait de pouvoir voir ma propre ville du point de vue d'un drone analogique est, pour le moment, plus que suffisant pour mon plaisir.

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D'un autre côté, il y a des youtubeurs FPV qui font des vidéos plus de style « contenu », où ils montrent différentes choses. L'un d'eux est BotGrinder, un passionné total obsédé par les drones qui se montre en train de traîner dans des endroits et de parler de choses FPV, et qui a par exemple fait cette vidéo sur les règles implicites ou l'étiquette du guerrilla whoop.

Et puis il y a aussi la tendance de voler dans des endroits abandonnés, plus connus sous le nom de bandos. Dans cette catégorie, la plupart se concentrent plutôt sur le freestyle, qui consiste à faire des figures complexes avec différents mouvements avec le drone, dans des endroits compliqués. Ce qui est intéressant aussi, c'est qu'on montre généralement, en parallèle au vol, un plan de la radio pour voir comment se font les mouvements. C'est dingue de voir le niveau de précision qui se gère. Un expert absolu là-dedans est nils.vo.

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Beaucoup de tout cela facilement résonne avec le monde du skate, pour des raisons évidentes : la rue, la technique, s'infiltrer dans des endroits sans permission ou abandonnés, faire des figures, faire des vidéos, se réunir dans des endroits avec d'autres qui font la même chose, etc. À tel point qu'quelqu'un a créé une bibliothèque de figures où il montre avec des gifs tous ceux qui existent et comment faire chacun. Il a appelé la page Tyrantt's Pro Whooper en claire allusion à Tony Hawk's Pro Skater, en copiant le logo et tout.

Au fur et à mesure que des figures émergent, la communauté FPV leur donne des noms et certains restent. Il existe également un magazine à la manière de Thrasher, qui est très cool et s'appelle Fly Tribe Magazine. Et aussi une compétition, le IGOW (International Game of Whoop), qui en a déjà cinq ans, où chaque semaine un défi différent est présenté jusqu'à compléter les quatre lettres du mot IGOW. C'est international car des gens du monde entier partagent des vidéos des défis et après ils sont jugés dans un livestream. Il y a des prix avec pas mal d'argent en jeu, et sur la page officiale d'IGOW il est explicitement dit qu'ils veulent ouvrir la voie pour que la catégorie FPV freestyle soit considérée comme un sport légitime, un objectif intéressant à suivre de près.

Avant tout cela, il y a quelques années, la communauté des drones FPV était classiquement composée d'un profil beaucoup plus technique, de classiques mordus de matériel informatique qui se concentraient sur le hobby de la télécommande non seulement pour les quads, mais aussi par exemple sur les petits avions à aile fixe qui sont idéaux pour voler beaucoup plus loin. La technologie est la même, le protocole le plus utilisé aujourd'hui pour la transmission de radiocommande est ExpressLRS (code ouvert), et il y a quelques années c'était FrSky. Beaucoup de ces mordus de la radiocommande se trouvent sur le forum IntoFPV, où ils répondent constamment aux questions des novices et discutent aussi de choses plus pointues.

L'un des mondes que maîtrisent ces mordus est le sous-genre du Long Range ou longue distance, ce qui se réfère aux vols sur de grandes distances. Une histoire amusante est celle d'un Australien qui a voulu battre le record de la plus grande distance réalisée avec un vol utilisant ce protocole ExpressLRS, qui a directement un tableau des classements sur sa page pour concourir pour qui fait le vol le plus long. Le type a réussi à faire 101,3 kilomètres, ce qui est plus du double du précédent maximum de 43 km. Complètement dingue. Il a téléchargé une vidéo montrant le vol et expliquant en détail comment ils l'ont réalisé. Peu de temps après, il a reçu une amende de 2 750 dollars australiens (environ 1 800 USD) et on l'a obligé à supprimer la vidéo de YouTube. La communauté FPV a réuni l'argent en quelques minutes et a pu la payer sans plus de problème. Peu après, une autre chaîne a rétéléchargé la vidéo originale ici. Tout cela a bien sûr été discuté sur le forum : ici et ici.

Il est difficile de ne pas mentionner également Joshua Bardwell, source inépuisable de ressources d'apprentissage. N'importe quelle question ou doute que tu pourrais avoir sur les drones FPV, a probablement déjà été abordé ou discuté sur sa chaîne YouTube. Un autre incontournable est la page d'Oscar Liang, un glossaire d'absolument TOUT ce qui concerne les drones FPV

Enfin, le mouvement des drones existe depuis un moment, mais en même temps il ne fait que commencer. Comme toute technologie largement impulsée par la guerre, elle nous donnera probablement de grandes joies et aussi des problèmes que nous ne pouvons pas imaginer aujourd'hui, je pense donc qu'il vaut la peine de la suivre de près.

Guide d'achat de drones FPV pour tous les budgets

Le mieux pour commencer est de s'acheter une radio pas chère et bonne comme le RadioMaster Pocket –celui que j'utilise–. On peut la trouver sur Amazon (un peu plus cher mais livraison rapide) ou sur Aliexpress (ça prend un peu plus de temps, mais ça arrive et c'est moins cher).

Une fois que nous ayons la radio, le mieux est de pratiquer sur un simulateur de drone. Les plus connus sont Velocidrone, Liftoff, Uncrashed et quelques autres. Le premier s'achète depuis leur site web, et les deux autres sur Steam. De ceux-là, celui que je préfère est Velocidrone, qui a aussi une version mobile. De plus, ceux qui font du racing l'aiment beaucoup, donc je pense que c'est plus « réaliste » (aucun ne l'est vraiment, mais ce n'est pas si important). Si tu ne veux pas payer un simulateur, il y en a un gratuit sur Steam, FPV SkyDive. Et si tu n'as pas d'ordinateur, il y en a un gratuit pour téléphone sur Android, FeelFPV.

Avec ce combo radio + simulateur, nous pouvons pratiquer pendant de nombreuses heures jusqu'à sentir que nous avons une notion basique de comment piloter un drone. Le plus recommandé est de suivre un tutoriel pour apprendre les bases, comme celui de Joshua Bardwell, qui est très bon. Ce n'est pas nécessaire de le faire en entier, mais faire les premières vidéos de la série pour débutants est extrêmement utile pour bien commencer.

Ce n'est qu'après avoir maîtrisé cette étape que nous pouvons commencer à penser au premier drone et aux premiers lunettes/goggle. Le premier drone pourrait être le BETAFPV Air65 ou le BETAFPV Meteor65 Pro. C'est petit, agile, bon marché et l'un des meilleurs sur le marché des mini drones. Le second est un peu moins agile mais plus résistant, il vient avec quelques batteries et un chargeur (basique).

Concernant les lunettes, ma philosophie a été celle du buy once cry once, ce qui veut dire dépenser beaucoup au début, le pleurer une fois et c'est tout. Les lunettes peuvent durer pour toujours, donc si tu es intéressé pour continuer dans le domaine à long terme, ça vaut la peine d'investir dans de bonnes. Mais il y a aussi des options pas chères comme les Eachine EV800D (la version à 2 antennes, Diversity) qui sont généralement l'une des options low cost les plus recommandées. Mais attention aux contrefaçons car il y a beaucoup de produits contrefaits. Et une autre un peu plus chère mais toujours « économique », les Skyzone Cobra. Comme vous le remarquerez, les moins chères ont ce format de boîte plus grande.

Et si tu as envie de dépenser beaucoup pour quelque chose de plus pro, le Skyzone Sky04x Pro ou sa variante un peu moins chère les Sky04O Pro. Une autre option dans la catégorie chère est le HDZero Goggle 2, qui bien qu'il soit pour un système numérique, a aussi l'analogique intégré, ce qui en fait une option intéressante.

Enfin, pour les batteries, les Tattu 300mAh 3.8V HV 75C, qui viennent par 5. Et comme chargeur de batteries 1S (1 cellule), le VIFLY WhoopStor 3, qui a l'option de faire une charge de stockage, quelque chose de nécessaire si nous voulons que nos batteries durent.