Le Nahuelito : la science derrière la légende patagonne

La fascination pour les grands reptiles et pour les profondeurs obscures des étendues d'eau a conduit les humains à imaginer une infinité de monstres aquatiques. En Argentine, nous ne faisons pas exception : inspirés par les légendes du mystérieux loch Ness et de sa créature, nous avons adopté un animal semblable pour peupler l'un des lacs emblématiques de Patagonie. La légende du Nahuelito a attiré l'attention des touristes comme des scientifiques dans la région du Nahuel Huapi, venus chercher des traces ou apercevoir l'étrange créature. Le fait est que le « Nahuelito » existe bel et bien en Patagonie, mais pas comme on l'imagine, et ces créatures sont très bien étudiées et connues de la paléontologie.

Durant l'ère mésozoïque, tandis que les dinosaures dominaient la terre, la mer était le domaine de plusieurs groupes de reptiles, qu'on appelle de façon générale « reptiles marins ». Ce groupe rassemble plusieurs lignées de reptiles qui ne sont pas apparentées entre elles, mais qui ont en commun d'avoir développé des adaptations écologiques similaires, ici une vie entièrement aquatique. L'un des groupes les plus prospères et les plus courants de cette ère furent les plésiosaures, dont le nom signifie plesio « proche de » et saurus « lézard », car on croyait autrefois qu'ils étaient apparentés aux lézards et aux serpents, alors qu'ils appartiennent en réalité à un groupe unique de reptiles appelé Sauropterygia.

Le fait est que le « Nahuelito » existe bel et bien en Patagonie, mais pas comme on l'imagine, et ces créatures sont très bien étudiées et connues de la paléontologie.

Les plésiosaures ont une morphologie très distinctive : un corps large à queue courte, des pattes transformées en grandes nageoires et un cou immense ; en proportion de leur corps, ils ont d'ailleurs les cous les plus longs de tous les reptiles. Et au bout de ce cou interminable se trouve une tête garnie de nombreuses dents pointues, qui leur servaient à capturer leurs proies. Le premier spécimen complet de plésiosaure a été découvert par la paléontologue Mary Anning en Angleterre en 1823, et ce fut l'un des premiers vertébrés fossiles à être étudiés et nommés. Depuis, on en a trouvé dans des sédiments jurassiques et crétacés du monde entier, Antarctique compris.

Parmi les plésiosaures, ceux qui ressemblent le plus à ce que notre imaginaire appelle « Nessie » sont les Elasmosauria, des plésiosaures au cou très long et à la tête très petite. Ils mesuraient entre 4 et 12 mètres de long et avaient un cou comptant de nombreuses vertèbres cervicales (entre 50 et 70 en moyenne), des genres comme Elasmosaurus et Albertonectes dépassant les 70 vertèbres. On pourrait dire que des formes comme Albertonectes avaient une gorge puissante, mais aussi profonde (pardon, il fallait que je la fasse).

Contrairement aux apparences et à l'imaginaire populaire, avoir un cou très long ne signifie pas qu'il soit flexible et qu'il ondule comme un serpent. Les vertèbres des plésiosaures sont des disques larges mais courts, aux deux faces planes, avec des côtes cervicales courtes, si bien qu'elles n'étaient pas assez robustes pour ancrer un grand volume de musculature. Plusieurs études anatomiques indiquent d'ailleurs que le cou des plésiosaures comme les élasmosaures était très mince et peu flexible, car les vertèbres avaient un mouvement limité, ce qui les empêchait de dresser la tête hors de l'eau comme un cygne, faute de force pour le faire. Et même s'ils étaient capables de faire des arcs latéraux et verticaux avec tout leur cou, et que des courbes peu prononcées étaient possibles, ils n'auraient jamais pu adopter une posture en « S » qui exigerait plus de 360° de flexion verticale.

Les élasmosaures étaient pour la plupart marins et peuplaient les océans au Crétacé, vers la fin de l'ère des dinosaures (il y a entre 133 et 66 millions d'années). Ils chassaient poissons et mollusques, et certains ont même évolué pour filtrer le plancton. Ils avalaient leurs proies entières et, pour broyer leur nourriture, utilisaient des pierres d'estomac (gastrolithes), des cailloux ingérés volontairement par l'animal. Bien qu'il existe une énorme diversité de plésiosaures, nous nous concentrons aujourd'hui sur ce groupe pour deux grandes raisons : son indéniable ressemblance anatomique avec le mythique « Nessie » et, surtout, le fait que ses fossiles font partie du registre paléontologique de notre pays.

Nos monstres marins

Comme nous l'avons vu dans de précédents articles, la Patagonie a été une terre de géants terrestres, mais nos mers abritaient aussi des monstres marins. L'histoire des plésiosaures argentins commence en 1940, avec la découverte dans le Chubut du premier fossile de ce type de reptile, décrit et nommé l'année suivante par Ángel Cabrera sous le nom d' Aristonectes parvidens. Les restes fossiles de cette espèce ont été trouvés dans ce que l'on appelle le Cañadón de los Loros, à Paso del Sapo, dans la province de Chubut, puis envoyés au Musée de La Plata. Le spécimen est très incomplet : il consiste en un crâne partiel articulé avec la mâchoire, 29 vertèbres et le membre antérieur gauche incomplet. Son nom vient du grec aristos, qui signifie « meilleur » ou « supérieur », et nectes, « nageur », soit « le meilleur nageur », ainsi nommé parce qu'il était alors le plésiosaure le plus complet trouvé en Argentine. Quant à son nom d'espèce, parvidens, il signifie « petites dents ».

Aristonectes a toujours été difficile à classer, car le spécimen est très incomplet, mais il a donné le coup d'envoi de l'étude de ces reptiles dans l'hémisphère Sud. Dans la formation La Colonia, dans le Chubut (patrie de notre emblématique Carnotaurus), on a trouvé deux espèces très particulières adaptées aux eaux chaudes et peu profondes. D'un côté, le Kawanectes lafquenianum, un petit plésiosaure à cou court (3 à 4,8 mètres) qui vivait dans les zones d'estuaire. Son nom rend hommage au Kawa, l'ancienne mer qui couvrait la région, et au mot mapuche pour la mer (lafquen). De l'autre, dans le même écosystème, nageait le Chubutinectes carmeloi. Son squelette s'est conservé si complet que, lors de la fouille, on a retrouvé 350 gastrolithes associés à sa zone stomacale.

Les traces de ces monstres marins ne se limitent pas à la Patagonie : l'Antarctique est aussi un lieu clé pour ces fossiles. De l'île Vega, dans la péninsule Antarctique, on a extrait le Vegasaurus molyi, un animal de 6,5 mètres et 800 kilos. Récupérer son squelette presque complet a nécessité trois expéditions durant les étés antarctiques entre 1993 et 2005 ; son nom rend d'ailleurs hommage à Juan José Moly, un technicien paléontologique qui a participé à 17 campagnes en Antarctique. Non loin de là, sur l'île Marambio, dans l'archipel James Ross, on a découvert le Marambionectes molinai, un « nageur de Marambio » de plus de 7 mètres de long dont une partie du crâne est conservée.

L'histoire des plésiosaures argentins commence en 1940, avec la découverte dans le Chubut du premier fossile de ce type de reptile.

Parmi les dernières découvertes, il y en a une qui est littéralement sortie de l'eau, mais en plein XXIe siècle. L'Argentinonectes calafatensis a été découvert immergé sous un demi-mètre d'eau sur la rive du lac Argentino (Santa Cruz). Pour l'extraire, l'équipe a dû construire des digues avec des sacs de sable et drainer plusieurs fois l'eau de la zone afin de pouvoir travailler à la fouille. L'effort a permis de sortir l'un des fossiles de plésiosaures les plus complets, qui montre en outre de la pachyostose (épaississement de l'os) dans les côtes, une caractéristique typique des vertébrés marins qui permet aux animaux de contrebalancer la flottabilité de leur corps dans l'eau et de plonger facilement.

Brève histoire du Nahuelito

L'aspect des élasmosaures a toujours été associé sans équivoque à l'image du monstre du loch Ness, ou « Nessie », et, pour ne pas être en reste, à celle de notre mythe local : le Nahuelito du lac Nahuel Huapi. Si les légendes sur Nessie sont bien plus anciennes (avec des témoignages d'observations dès le XIXe siècle), le mythe patagonien a une origine bien plus récente et documentée.

L'histoire commence en 1922, avec la diffusion d'une prétendue observation survenue des années plus tôt, en 1910, par un ouvrier états-unien installé dans la région d'Epuyén. La chronique publiée par le journal canadien Toronto Globe décrivait une créature de 5 à 7 mètres de long dont le cou et la tête dépassaient de 2 mètres au-dessus de l'eau. Cette même année, le directeur du zoo de Buenos Aires, le Dr Clemente Onelli, reçut la lettre d'un chercheur d'or affirmant avoir vu d'énormes empreintes sur la rive du lac Nahuel Huapi et une bête colossale s'enfoncer dans ses eaux.

Convaincu par ce témoignage, Onelli décida d'organiser une expédition officielle pour capturer l'animal. L'équipe comptait des chasseurs armés de fusils de gros calibre (de quoi chasser l'éléphant) et emportait même de la dynamite. Un tel arsenal provoqua de sérieux blocages bureaucratiques avec le ministère de l'Intérieur pour obtenir les autorisations nécessaires. Finalement, l'expédition eut lieu… pour un résultat nul.

Sept mois plus tard, sans nouvelle observation, Onelli reçut une lettre de Bariloche assurant que la créature avait été capturée. La nouvelle provoqua un énorme remue-ménage médiatique, tant national qu'international. Mais tout cela n'était qu'une blague : la « capture » n'était qu'un char construit par l'entrepreneur Primo Capraro pour un défilé local. Capraro avait pris une photo du mannequin pour faire courir la rumeur, en une magistrale stratégie publicitaire destinée à promouvoir le tourisme dans la région (quel vieux faiseur de clickbait !).

Même si le tourisme en Patagonie n'a cessé de croître depuis et que le Nahuelito s'est popularisé, personne n'a jamais pu apporter la moindre preuve visuelle réelle de l'existence du monstre. Si vous voulez approfondir l'origine de ce mythe, la comparaison avec Nessie et les détails de l'histoire locale du lac Nahuel Huapi et de son « monstre », je vous recommande vivement le documentaire argentin Plesiosaurios vivos. Il est projeté tout au long de l'année dans différentes villes du pays. Je vous laisse sa page Instagram (@plesiosauriosvivos) pour suivre les dates et les nouveautés ; si vous en avez l'occasion, ne le ratez pas, il est très complet et distrayant.

Des plésiosaures peuvent-ils vivre dans le Nahuel Huapi ?

La réponse est peut-être assez évidente, mais les plésiosaures se sont éteints avec les dinosaures il y a 66 millions d'années ; donc, en première instance, sachez que non, il n'est pas possible qu'il y ait des plésiosaures aujourd'hui, puisqu'on n'a aucune trace de ce type d'animaux depuis des millions d'années. Mais jouons un petit moment avec l'idée que ces reptiles aient survécu à l'extinction.

Tout d'abord, si l'on parle d'animaux, parce que ce sont des animaux, et non des monstres fantastiques ou magiques, il ne serait pas possible qu'un seul d'entre eux existe depuis des millions d'années. Il faudrait parler d'une population de ces animaux vivant dans ces lacs, et assez insaisissables pour qu'on ne les voie jamais, ce qui est plutôt difficile pour des animaux qui mesurent au minimum 7 mètres de long et pèsent 800 kilos. S'il y avait une population de ces animaux dans ces lacs, on en aurait déjà croisé un, et je doute fort qu'ils passent aussi inaperçus.

La deuxième question à poser est celle du lieu où vivraient ces animaux. Car il ne s'agit pas de vastes et profondes mers, qui laisseraient un peu plus de chances à un animal aussi grand de « s'échapper » ou de se « cacher » à notre vue. De plus, ils auraient dû développer des adaptations à la vie en eau douce, car les plésiosaures étaient surtout marins ; mais admettons qu'ils aient pu s'adapter à un autre type de milieu aquatique. Or les deux endroits avancés comme habitat, le loch Ness et le Nahuel Huapi, sont des lacs d'eau douce, vastes, certes, mais peu adaptés à ces reptiles. Voyons de plus près ces étendues d'eau.

Le loch Ness est l'une des plus grandes étendues d'eau d'Écosse : il couvre 56 km² et atteint environ 230 mètres de profondeur, avec une forme étroite et allongée parce qu'il repose sur une ancienne faille géologique, la Grande Faille (Great Glen). Pourtant, à côté du Nahuel Huapi, il fait pâle figure : le géant patagon s'étend sur 557 km² et frôle les 400 mètres de profondeur (mon pays, mon pays !).

Malgré la différence de taille, les deux ont une origine commune : ce sont des lacs glaciaires. Même si des milliers d'années nous paraissent un gouffre de temps, en termes géologiques ce sont des formations extrêmement récentes. Les deux lacs ont été façonnés durant la dernière période glaciaire, quand l'avancée et le recul continus d'énormes masses de glace ont creusé des cuvettes dans la géographie préexistante. Avec la fonte finale, ces immenses dépressions se sont remplies d'eau, un processus qui se poursuit aujourd'hui, alimenté par la fonte des glaciers. Le loch Ness aurait entre 10 000 et 12 000 ans, tandis que le Nahuel Huapi en aurait environ 19 000. Donc, si vous pensiez qu'ils avaient pu être une oasis où une relique de plésiosaures aurait survécu des millions d'années, les comptes n'y sont pas non plus.

Autre point commun de ces lacs : leur faible productivité biologique ; en termes écologiques, on les appelle lacs « oligotrophes ». Étant si profonds, froids et d'origine glaciaire, ils contiennent très peu de nutriments en suspension. La base de la chaîne alimentaire étant si maigre, la faune qu'ils parviennent à soutenir est minime et dominée par quelques espèces de petits poissons. Bref, il n'y a pas dans ces lacs le volume de biomasse nécessaire pour nourrir une population reproductrice de prédateurs géants, qui devraient engloutir des dizaines de kilos de viande par jour.

Or les deux endroits avancés comme habitat, le loch Ness et le Nahuel Huapi, sont des lacs d'eau douce, vastes, certes, mais peu adaptés à ces reptiles.

À la pénurie de nourriture s'ajoute la température. Les plésiosaures ont prospéré dans les mers du Mésozoïque, une époque où la température mondiale était nettement plus élevée qu'aujourd'hui. Plonger un reptile marin (même en admettant qu'il ait eu une certaine régulation thermique avancée, comme le suggèrent certaines études récentes) dans les eaux glacées d'un lac glaciaire moderne serait une condamnation assurée pour le pauvre animal.

En fait, aussi bien au Ness qu'au Nahuel Huapi, les grands chasseurs du rivage sont les loutres (la loutre d'Europe là-bas, et notre sympathique huillín en Patagonie). Et même si ce sont des mammifères allongés, d'excellents nageurs et plutôt insaisissables, à part une frayeur dans la pénombre, on peine à les classer parmi les monstres aquatiques.

Donc, comme vous le voyez, pour des raisons géologiques, biologiques et écologiques, il est impossible qu'un plésiosaure vive paisiblement dans ces lacs, en étant extrêmement doué pour se cacher et sans laisser la moindre trace de son existence. La vérité, c'est que les mythes de Nessie et du Nahuelito se sont nourris l'un l'autre pendant des décennies grâce à des photos truquées, des récits exagérés et cette tendance si humaine à chercher du mystère là où il n'y a qu'une ombre sur l'eau. Ce qu'on ne peut nier dans toute cette histoire, c'est notre fascination pour les reptiles géants, qui remonte à des siècles. Les vrais monstres marins ont bel et bien existé, il suffit de savoir dans quelles roches les chercher. Pourtant, je dois rendre justice au folklore. Parce que, soyons honnêtes, peu importe qu'une paléontologue vous explique point par point, preuves scientifiques à l'appui, que le Nahuelito ne peut pas exister. Quand vous irez dans le sud visiter le Nahuel Huapi, vous vous planterez sur la rive, vous admirerez l'immensité de l'eau et vous vous direz : « Et si je le voyais ? »