Arcane : la série qui améliore l'univers de League of Legends

L'heure est venue de parler du phénomène Arcane : de quoi ça parle ? Pourquoi la série s'est-elle imposée comme un incontournable de notre époque ? Et une question de plus : c'est quoi le délire avec son arrière-plan philosophique et politique par rapport à notre époque ? Mais avant de répondre à tout ça, il faut se plonger dans le matériau de base de l'univers proposé par la série : on parle du mythique, adoré et détesté League of Legends.

Si tu as vécu ta préadolescence ou ton adolescence dans les années 2010, tu as forcément traversé un événement capable de décider de ton avenir, le moment où quelqu'un t'a demandé : eh, on se fait une petite game de LoL ? À partir de cette question, il existe deux types de personnes : celles qui, comme moi, ont pu échapper à ce destin après quelques parties sans accrocher au jeu, et celles qui se sont fait happer POUR TOUJOURS.

L'heure est venue de parler du phénomène Arcane : de quoi ça parle ? Pourquoi la série s'est-elle imposée comme un incontournable de notre époque ?

League of Legends a débarqué dans ce monde en octobre 2009, développé par Riot Games. Ses créateurs, Brandon Beck et Marc Merrill, se sont inspirés de la carte Defense of the Ancients (DotA) de Warcraft III. LoL est un jeu vidéo d'arène de bataille multijoueur en ligne free-to-play, autrement dit un jeu gratuit où tu combats simultanément avec plein de gens dans une arène. Bon, pas si gratuit que ça : certains disent que tu paies avec ton âme. Le principe est simple : tu choisis un champion qui sera ton personnage jouable et tu formes une équipe avec d'autres joueurs, on joue à 5 contre 5 et l'objectif est d'avancer dans l'arène jusqu'à détruire la base ennemie. Il y a actuellement plus de 170 champions jouables.

À quel point LoL est-il important ? Si tu as passé ces dernières années dans un Tupperware, sache qu'aux côtés de Minecraft, Fortnite et Counter Strike, LoL est l'une des plus grandes expériences collectives de joueurs PC au monde. Le record estimé de joueurs simultanés a été établi en février 2022, avec 14 millions de personnes connectées en même temps. Absolument tout le monde connaît au moins un joueur de League of Legends. Ce jeu est aussi extrêmement professionnalisé : c'est l'eSport le plus important de tous. Il existe une large base de joueurs professionnels, des ligues dans presque tous les pays du monde, un écosystème compétitif très solide et, en plus, le record historique de spectateurs simultanés pour un tournoi de jeu vidéo : la finale du championnat du monde de League of Legends (Worlds 2024) a atteint un pic de 6,94 millions de spectateurs (sans compter les plateformes de streaming chinoises). Malgré une telle popularité, le simple fait d'être identifié comme joueur de LoL dans les années 2010 vous condamnait direct à l'ostracisme. Mais les choses ont changé.

Le 15 octobre 2019, pour le dixième anniversaire de la sortie du jeu, Riot Games a annoncé le développement d'une série animée centrée sur deux personnages jouables emblématiques. Une annonce qui a suscité à l'époque de fortes attentes mais aussi pas mal de détracteurs, parce qu'il y a toujours des sceptiques dès qu'il s'agit d'adaptations audiovisuelles de jeux vidéo — une méfiance qui a d'ailleurs de bonnes justifications historiques et empiriques.

Arcane

Quand tu adaptes un matériau de base qui compte des millions de fans fanatiques, soit tu te plantes monumentalement et tu déclenches des torrents de haine déversés dans des millions de posts sur tous les réseaux sociaux, des colis piégés et des menaces contre ta famille, soit tu fais les choses BIEN. Et le risque était énorme, parce que la communauté de LoL n'est pas franchement l'une des plus pacifiques.

Autre défi pour développer une série sur ce jeu : le matériau canon. LoL « n'a pas » d'histoire à proprement parler : certes, il y a un monde, et chaque personnage a ses répliques (dont quelques-unes qui pourraient esquisser une relation particulière avec un autre personnage, attention, spoilers) et une fiche qui explique un peu ses origines, mais ce ne sont pas des éléments qui influent sur le gameplay. Et comme je le disais, il y a plus de 170 personnages jouables. Autre problème : trouver un équilibre narratif qui permette à un vétéran du jeu de savourer les références à l'univers, tout en laissant un spectateur lambda qui n'y a jamais joué comprendre ce qu'il regarde.

Heureusement, Arcane a été un succès écrasant. Mais pourquoi ?

Arcane est une série animée franco-américaine d'aventure et de drame qui mêle de façon spectaculaire la science-fiction fantastique, le steampunk et le transhumanisme. Son style artistique est tout simplement merveilleux : de l'animation 3D sur des décors qui ressemblent à des toiles peintes à la main, avec une forte inspiration Art nouveau et Art déco.

Le studio d'animation chargé de la production d'Arcane est Fortiche Production. C'était une petite boîte qui collaborait de temps en temps avec Riot Games sur des visuels et du contenu audiovisuel, jusqu'au moment de concrétiser la série. Le développement d'Arcane a pris environ six ans ; Fortiche a révélé que le processus d'animation était si détaillé et minutieux qu'un animateur pouvait passer une journée entière à boucler à peine une demi-seconde d'images. La série n'est pas sortie d'un coup : chaque saison a été divisée en trois actes de trois épisodes chacun, diffusés sur des semaines consécutives, en novembre 2021 pour la première et en novembre 2024 pour la seconde.

Le worldbuilding esthétique de la série nous ramène à la révolution industrielle du XIXe siècle et à l'époque victorienne, c'est-à-dire aux débuts et aux premières conséquences du capitalisme consolidé comme modèle socio-économique. L'architecture sert aussi de support narratif, en plus d'être un vrai régal visuel. Il faudra peut-être la regarder plusieurs fois pour remarquer chaque détail, surtout si tu es une casse-pieds (comme votre humble servante).

Science-fiction steampunk transhumaniste

Bon, de quoi parle Arcane ? On suit la vie de deux sœurs (personnages jouables) nommées Powder et Vi, qui vivent dans les villes rivales de Piltover et Zaun. On peut diviser le récit de la série en trois axes : les problèmes d'inégalité et de pouvoir, la dualité entre magie et technologie, et le débat sur les limites éthiques du transhumanisme.

Arcane s'inscrit dans le steampunk dystopique, car le progrès technologique de ce monde entraîne des conséquences désastreuses pour la communauté. La proposition sociopolitique d'Arcane est radicale et nous raconte une histoire d'inégalité systémique : une ville qui condamne l'autre à vivre sous un joug permanent, ce qui mène à des guerres civiles violentes, inexorables et sans fin.

Piltover est une ville prospère, connue pour son académie et ses avancées scientifiques, tandis que Zaun, son pendant souterrain, est marquée par la pauvreté, la criminalité et la pollution chimique. Zaun n'a aucune autorité centrale organisée de façon transparente, seulement un fragile équilibre social maintenu en grande partie par l'intervention militaire de Piltover. Cette inégalité façonne les subjectivités des habitants au point que les villes finissent par broyer leurs vies, leurs aspirations et leurs destins. Arcane est belle et cruelle, elle joue même avec le trope du « what if? » : et si on avait construit l'avenir autrement ? Et si notre sort avait été différent ?

Cette inégalité façonne les subjectivités des habitants au point que les villes finissent par broyer leurs vies, leurs aspirations et leurs destins.

Autre point remarquable de cette dystopie : l'inégalité dépeinte dans Arcane ne repose pas sur des éléments comme le racisme ou la discrimination de sexe/genre. La série contourne cet écueil et, peut-être grâce à ce choix, parvient à construire des personnages très intéressants, comme une certaine lesbienne fasciste que personne ne discrimine parce qu'elle est lesbienne (ni parce qu'elle est fasciste).

Quant à la dualité entre magie et science, l'intrigue d'Arcane tourne autour du développement d'une nouvelle technologie appelée Hextech et de ses conséquences. Ces avancées sont portées par deux autres personnages qui tissent l'une des relations les plus profondes de la série : Jayce et Viktor (eux aussi personnages jouables de LoL, même si Viktor a été retravaillé en fonction de la série). Dans Arcane, la magie s'appelle l'Arcane, un pouvoir occulte considéré comme très dangereux, mais qui est en même temps la force créatrice de la nature du monde. Certains sont touchés par l'Arcane, ce qui leur permet de canaliser ce pouvoir naturellement, mais pour les autres, tenter de s'en approcher s'avère destructeur. Jayce et Viktor parviennent à dompter cette énergie magique grâce à la science, en créant les cristaux Hextech, mais cette manipulation finit par les condamner. Arcane nous plonge dans un conflit né de l'instrumentalisation des forces mystiques, transformées en ressource technologique, politique et militaire.

La série aborde aussi la question de la singularité technologique, quand l'Hextech cesse d'être un simple outil scientifique pour devenir une entité capable d'apprentissage et d'auto-amélioration, qui cherche à revenir à l'organique en causant de gros dégâts. C'est une histoire sur la façon dont l'optimisme technologique peut déboucher sur une apocalypse autoprovoquée, surtout quand il est traversé par des hostilités qui l'aveuglent et le corrompent. Mais elle apporte aussi de la lumière en mettant en scène des personnages qui cherchent une issue malgré leurs conflits, des personnages qui ramassent les morceaux qu'on leur jette depuis le trottoir du progrès pour bâtir un lendemain malgré tout et contre tout.

Mais toutes les décisions prises face à ces obstacles font mal. Chez chaque personnage d'Arcane, le conflit psychologique se manifeste différemment, ce qui apporte énormément de nuances à l'intrigue. L'arc final de cette histoire a un esprit franchement transhumaniste : tout au long du récit, face à la fragilité du corps humain et aux injustices de la chair, plusieurs personnages cherchent à dépasser les limites humaines à n'importe quel prix, d'abord avec des drogues, puis avec des prothèses, des implants et des mutations, avant de tenter de faire disparaître la souffrance une bonne fois pour toutes. Mais je ne veux pas spoiler davantage.

On ne sait pas si la fin d'Arcane ouvre un horizon de dépassement ou relève d'un escapisme résigné ; certains reprochent même à la série une proposition révolutionnaire qui finit par tomber dans un centrisme naïf. Aucune idée, moi j'ai adoré (même si j'ai des trucs à en redire). Mais je trouve presque absurde, miraculeux et surtout le fruit d'un boulot monstre que la proposition audiovisuelle d'Arcane soit née du très vilipendé LoL, un jeu qui avait (et a toujours) des millions de détracteurs à travers le monde, mais aussi une horde de fanatiques prêts à t'assassiner si tu les interrompais en pleine ranked.

À une époque où tout n'est que slop, réadaptations, remakes et compagnie, Arcane a apporté énormément de fraîcheur en matière de narration, d'animation, de scénario, de construction des personnages et de worldbuilding.

C'est une adaptation faite avec beaucoup d'amour et de respect pour ces fans, à tel point que les scénaristes Christian Linke et Alex Yee échangeaient avec les fans de la série et les joueurs de LoL sur Reddit pour les consulter sur les décisions prises. À une époque où tout n'est que slop, réadaptations, remakes et compagnie, Arcane a apporté énormément de fraîcheur en matière de narration, d'animation, de scénario, de construction des personnages et de worldbuilding. Une production portée par la passion et le talent d'une poignée de cinglés qui aiment ce qu'ils font. Chaque minute à l'écran en vaut la peine, je dirais même que 18 épisodes, c'est trop peu. C'est un incontournable de notre époque. Heureusement, des extensions de l'univers sont en développement sous forme d'histoires indépendantes, mais aucune date de sortie n'a encore été confirmée.

Pour conclure, je réponds à une question cruciale : faut-il être Diamant sur LoL pour regarder Arcane ? La réponse est NON, alors si tu ne l'as pas vue, file la regarder tout de suite et, si tu l'as déjà vue, je t'attends pour qu'on s'écharpe.

Il m'aurait été très difficile d'écrire cet article sans les conseils de mon coach Lucas, de PowerGym : merci d'avoir transformé un truc aussi chiant que le sport en refuge pour une geek comme moi. Et merci à Juan, Facu et Agus pour les marathons interminables de séries et de films.